James Comer uit twijfels over eigen Epstein-onderzoek: "Niemand zal het ooit geloven!"

Het onderzoek van Comers commissie heeft al aanzienlijke hoeveelheden materiaal opgeleverd. Zo kwamen onder meer een zogenoemd “verjaardagsboek” met expliciete inhoud en meer dan 20.000 documenten boven water. Deze stukken werpen licht op Epsteins contacten met invloedrijke figuren uit de internationale politiek en zakenwereld. Ook de naam van president Donald Trump komt in sommige documenten voor.

Voor een voorzitter van de House Oversight Committee zou een dergelijk onderzoek normaal gesproken een politiek hoogtepunt zijn. Toch klinkt Comer opvallend terughoudend over de impact van zijn eigen werk. “Ik vrees dat het rapport zal zijn zoals het Warren-rapport,” zei hij. “Niemand zal het ooit geloven.”

Met die vergelijking verwijst Comer naar het Warren-rapport uit 1964, het officiële onderzoek naar de moord op president John F. Kennedy. Hoewel dat rapport concludeerde dat Lee Harvey Oswald alleen handelde, blijven complottheorieën tot op de dag van vandaag circuleren.

Volgens Comer is precies dat probleem nu ook zichtbaar rond het Epstein-onderzoek. De zaak heeft jarenlang speculaties gevoed dat machtige personen door de overheid worden beschermd.

“Er zijn zoveel complottheorieën,” verklaarde hij. Mede daarom was hij aanvankelijk niet enthousiast om het onderzoek te leiden. Zelfs nu wil hij zich niet vastleggen op een concrete datum voor een eindrapport. “Uiteindelijk zal er wel iets komen, neem ik aan,” zei hij.

De politieke context maakt de zaak nog ingewikkelder. De Epstein-affaire heeft de agenda van de Republikeinse meerderheid in het Congres geregeld overschaduwd. Tegelijkertijd kan de uitkomst van het onderzoek ook gevolgen hebben voor Comers eigen politieke toekomst.

Comer probeert nog steeds aanvullende informatie te verzamelen. Zijn commissie heeft bankgegevens opgevraagd bij JPMorgan Chase en Deutsche Bank, twee instellingen die eerder zakelijke banden met Epstein hadden. Ook heeft hij extra documenten gevraagd aan de procureur-generaal van de Amerikaanse Maagdeneilanden, waar Epstein twee privé-eilanden bezat.

Toch zijn er grote obstakels. Veel van de vermeende misdrijven dateren van tientallen jaren geleden, waardoor bewijs moeilijk te achterhalen is. De belangrijkste getuige, Epstein zelf, overleed in 2019 in de gevangenis. Zijn voormalige partner Ghislaine Maxwell, die een celstraf van twintig jaar uitzit voor haar rol in de seksueelmisbruikzaak, heeft laten weten niet te willen meewerken aan het onderzoek.

Om toch duidelijkheid te krijgen, wil Comer dat vrouwelijke leden van zowel de Democratische als de Republikeinse fractie in de commissie privégesprekken voeren met slachtoffers. Mogelijk kunnen zij namen noemen van mensen die betrokken waren bij Epsteins netwerk.

Maar ook daar plaatst Comer kanttekeningen bij. “Als er geen Epstein-lijst bestaat en het Amerikaanse volk verwacht dat wij zo’n lijst maken, dan wordt het moeilijk als slachtoffers geen namen geven.”

Het onderzoek heeft daarnaast geleid tot scherpe politieke confrontaties. Democraten hebben documenten openbaar gemaakt waarin Trump wordt genoemd, waaronder e-mails waarin Epstein schrijft dat Trump “van de meisjes wist”. Comer benadrukt dat er volgens hem geen bewijs van strafbaar gedrag door Trump in het materiaal staat.

Tegelijkertijd beschuldigt hij Democratische commissieleden ervan selectief informatie naar buiten te brengen. De relatie met het Democratische commissielid Robert Garcia is daarbij zichtbaar verslechterd.

Ondanks de spanningen lijkt de relatie tussen Comer en Trump voorlopig intact. Volgens een anonieme medewerker van het Witte Huis waardeert de president de Republikeinse voorzitter nog steeds.

Voor Comer staat er veel op het spel. Hij overweegt namelijk een kandidatuur voor gouverneur van Kentucky in 2027. In zo’n campagne kan een steunbetuiging van Trump van groot belang zijn. Zelf blijft Comer voorzichtig over hoe de president naar het onderzoek kijkt. “Ik wil het waarschijnlijk niet weten,” zei hij.