Luchtruim El Paso plots gesloten om 'veiligheidskwesties': Wat is hier aan de hand?

Het bevel werd dinsdag laat uitgevaardigd. Het betreft een zone van ongeveer zestien kilometer breed, ruwweg acht kilometer ten zuidwesten van de stad. Het luchtruim is gesloten vanaf de grond tot een hoogte van 18.000 voet. De maatregel blijft van kracht tot 20 februari.

De FAA spreekt slechts van “special security reasons”, wat zich laat vertalen als “bijzondere veiligheidsredenen”, en heeft het gebied aangemerkt als nationale defensiezone. Meer uitleg ontbreekt. Geen toelichting, geen context, geen concrete dreiging die publiekelijk wordt benoemd. Dat vacuüm voedt speculatie. Lokale bestuurders tasten in het duister. Reizigers blijven achter met geannuleerde tickets en onbeantwoorde vragen.

Wie de restricties negeert, riskeert directe actie. Politie of beveiligingsdiensten mogen toestellen onderscheppen. Piloten kunnen worden gedwongen te landen, ondervraagd of zelfs vastgehouden worden. Het is geen symbolische maatregel; het is een harde grens in de lucht. Wat is hier aan de hand?

De sluiting raakt rechtstreeks El Paso International Airport, dat zichzelf profileert als toegangspoort tot West-Texas, zuidelijk New Mexico en noordelijk Mexico. In 2024 verwerkte de luchthaven meer dan vier miljoen reizigers, het meest recente jaar waarvoor cijfers beschikbaar zijn.

In een verklaring laat de luchthaven weten: “De FAA heeft op zeer korte termijn een tijdelijke vluchtbeperking uitgevaardigd, waardoor alle vluchten van en naar El Paso zijn stilgelegd. Commerciële luchtvaartmaatschappijen die vanuit El Paso opereren worden geïnformeerd over de maatregel, die verband lijkt te houden met veiligheidskwesties.” Het woord “lijkt” zegt alles. Zelfs de luchthaven kan slechts vermoeden wat er speelt.

Grote maatschappijen als Southwest Airlines, United Airlines, American Airlines en Delta Air Lines moesten hun operaties per direct staken. Vluchten werden geschrapt terwijl passagiers nog in de vertrekhal stonden. De laatste commerciële vlucht die nog mocht landen, was een toestel van American Airlines uit Chicago. Het kwam om 22.57 uur lokale tijd aan. Daarna: stilte.

Een privévliegtuig uit Everett, Washington, kreeg geen toestemming meer en moest uitwijken naar Las Cruces International Airport in New Mexico, op ongeveer 72 kilometer afstand. Een kleine omweg op de kaart, maar in de praktijk een duidelijk signaal: dit luchtruim is gesloten.

El Paso is de 23e grootste stad van de Verenigde Staten en telt bijna 700.000 inwoners. Samen met het omliggende stedelijke gebied ligt dat aantal nog hoger. Direct aan de overkant ligt Ciudad Juárez in Mexico; samen vormen zij een van de drukste grensregio’s van Noord-Amerika.

Op minder dan vijf kilometer van de luchthaven bevindt zich bovendien Fort Bliss, een grote Amerikaanse legerbasis. Die nabijheid maakt het luchtruim strategisch gevoelig. Toch blijft het uitzonderlijk dat een volledig stedelijk luchtruim op deze manier wordt afgesloten.

De huidige beperkingen gelden niet voor het Mexicaanse luchtruim. Ook toestellen die hoger vliegen dan 18.000 voet mogen het gebied overvliegen. Internationaal doorgaand verkeer kan dus boven de afgesloten zone passeren.

In tegenstelling tot de landelijke sluiting van het Amerikaanse luchtruim na de aanslagen van 11 september 2001 gaat het hier om een regionale ingreep. Maar dat maakt de impact niet minder voelbaar.

Alle vluchten boven de stad zijn verboden. Zelfs politie- en medische helikopters vallen onder de restricties. In de moderne Amerikaanse luchtvaart komt dat zelden voor. Het is een maatregel die doorgaans wordt gereserveerd voor acute dreigingen of gevoelige militaire operaties.

Voorlopig blijft de aanleiding onbekend. Geen publieke briefing, geen duidelijke verklaring. Alleen een stad onder een stille lucht.