Manchester ontsnapt aan bloedbad: extremisten wilden massamoord plegen op Joden

De zaak kwam aan het rollen toen rechercheurs meerdere Facebookpagina’s ontdekten waarop Walid Saadaoui, destijds 38 jaar oud, onder valse namen openlijk islamitisch extremisme verspreidde. Op basis daarvan werd een undercoveroperatie goedgekeurd. Een agent, in het dossier aangeduid als Farouk, legde contact met Saadaoui en won stap voor stap zijn vertrouwen.

“Heel bewust bracht hij zichzelf in ernstig persoonlijk gevaar,” verklaarde Assistant Chief Constable Rob Potts. “Hij nam levensgevaarlijke risico’s om ons in staat te stellen het publiek te beschermen.” Volgens Potts was de rol van de undercoveragent cruciaal om bewijs te verzamelen en tegelijkertijd elk risico voor burgers uit te sluiten.

Saadaoui werkte samen met de 52-jarige Amar Hussein en verkeerde in de veronderstelling dat Farouk dezelfde extreme overtuigingen deelde. In werkelijkheid werd elk contact nauwlettend gemonitord door de politie. Tijdens ontmoetingen en berichtenverkeer sprak Saadaoui openlijk over zijn plannen. Hij probeerde vier AK-47-aanvalsgeweren, twee handvuurwapens en honderden kogels het Verenigd Koninkrijk binnen te smokkelen. De wapens zouden uit Europa komen en per auto via de ferry naar Dover worden vervoerd.

Uit het bewijsmateriaal blijkt dat Saadaoui gefascineerd was door Abdelhamid Abaaoud, de terrorist die verantwoordelijk was voor de aanslagen in Parijs in 2015 waarbij 130 mensen omkwamen. Hij verheerlijkte die aanval en noemde het doden van 130 mensen “een groots moment”. In berichten aan Farouk schreef hij onder meer: “Ik wil er zo veel mogelijk doden. Ik voel een allesoverheersende woede.”

De undercoveragent nam bewust dezelfde toon aan. Tijdens het proces bij de Preston Crown Court legde hij uit waarom: “Om dit werk te kunnen doen, moet je op een bepaalde manier spreken. Als je hun taal niet spiegelt, vertellen ze je niets meer over hun bedoelingen.”

Het doelwit van de geplande aanslag was volgens de aanklager een grootschalige Joodse bijeenkomst, mogelijk een demonstratie tegen antisemitisme. Een eerdere bijeenkomst in januari 2023 trok ongeveer 6.500 mensen. De politie achtte de kans groot dat Saadaoui na de aanval zelfmoord wilde plegen. Hij had 74.000 pond aan contanten begraven voor zijn gezin en vertoonde wat rechercheurs omschreven als zogenoemd “afscheidsgedrag.”

Op 8 mei 2023 werd Saadaoui gearresteerd op een hotelparkeerplaats in Bolton. In de auto lagen twee aanvalsgeweren, een semi-automatisch pistool en bijna 200 patronen. Kort daarna werden ook Hussein en Saadaoui’s jongere broer Bilel opgepakt. Bilel werd later veroordeeld voor het niet melden van terroristische plannen. Hij had toegang tot de kluis van zijn broer en was op de hoogte van diens bedoelingen.

Walid Saadaoui en Amar Hussein zijn schuldig bevonden aan het voorbereiden van terroristische daden. Volgens de politie was de dreiging extreem serieus. “Als ze hadden kunnen uitvoeren wat ze van plan waren,” aldus ACC Potts, “dan had dit mogelijk de meest verwoestende en dodelijke terroristische aanslag in de Britse geschiedenis kunnen zijn.”

Dankzij vroeg ingrijpen en een levensgevaarlijke undercoveroperatie bleef een bloedbad uit.