Pyongyang breekt stilte: Noord-Koreaanse troepen actief aan Russische zijde

De Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un woonde in Pyongyang een grootschalige ceremonie bij voor militairen die zijn teruggekeerd uit Rusland. Volgens staatspersbureau KCNA ging het om leden van een ingenieursregiment dat ongeveer 120 dagen actief was in Koersk. Kim sprak de soldaten persoonlijk toe en eerde negen militairen die tijdens de missie zijn omgekomen. Zij kregen postuum de hoogste militaire onderscheiding van het land.

Tijdens zijn toespraak sprak Kim in grootse, bijna plechtige bewoordingen over de missie. Volgens The New York Times stelde hij dat het leger erin was geslaagd “om een uitgestrekt en gevaarlijk gebied in minder dan drie maanden tijd om te vormen tot een veilige en stabiele zone”. Tegelijk erkende hij het verlies dat daarbij is geleden. “Met uitzondering van het hartverscheurende verlies van negen levens zijn alle officieren en soldaten van het regiment teruggekeerd naar het moederland,” aldus Kim.

De inzet van Noord-Koreaanse troepen in Koersk was eerder al gemeld door Rusland zelf. In juli verklaarde het Kremlin dat Noord-Korea bereid was duizend gevechtsingenieurs en vijfduizend militaire bouwvakkers te sturen om schade in de regio te herstellen. Volgens westerse en Zuid-Koreaanse inlichtingendiensten zouden eerder al tot vijftienduizend Noord-Koreaanse militairen hebben meegevochten aan Russische zijde. Persbureau Reuters meldt dat mogelijk zesduizend van hen zijn omgekomen, al zijn die cijfers niet onafhankelijk te verifiëren.

Naast manschappen levert Noord-Korea ook wapens aan Rusland. Het gaat onder meer om artilleriegranaten en raketten. In ruil daarvoor zou Moskou brandstof, voedsel en militaire technologie leveren. Inlichtingendiensten vrezen dat Pyongyang zo internationale sancties kan omzeilen en zijn leger versneld kan moderniseren. Tijdens de oorlog hebben Rusland en Noord-Korea bovendien hun oude defensieverdrag uit de Koude Oorlog nieuw leven ingeblazen.

Binnen Noord-Korea lijken de ceremonies vooral bedoeld om steun te creëren voor Kims keuze om Rusland te steunen. Sinds juni zijn meerdere publieke herdenkingen gehouden voor gesneuvelde soldaten. Staatsmedia tonen beelden van soldaten die zonder aarzeling mijnenvelden betreden of onder zwaar vuur oprukken. Ook worden gewonde militairen getoond, wat uitzonderlijk is voor een land dat normaal weinig prijsgeeft over militaire verliezen.