Succesvolle tiende testvlucht brengt Elon Musk dichter bij kolonisatie van Mars

De testvlucht verliep grotendeels volgens plan, ondanks dat eerdere pogingen op zondag en maandag moesten worden afgebroken vanwege technische problemen en slechte weersomstandigheden. Tijdens de vlucht bereikte Starship de ruimte, zette het voor het eerst een serie testsatellieten uit, en wist het voertuig een motor opnieuw te ontsteken in een baan om de aarde. Vervolgens begon het ruimteschip aan de kritieke terugkeer door de atmosfeer.

De hittebestendige schildconstructie werd daarbij zwaar op de proef gesteld, precies zoals SpaceX dat had gepland. Het vaartuig doorstond de extreme omstandigheden en voerde succesvol een zogenoemde flip maneuver uit, gevolgd door een gecontroleerde splashdown in de Indische Oceaan. Op sociale media klonk dan ook opluchting bij het bedrijf: “Splashdown bevestigd! Gefeliciteerd aan het hele SpaceX-team met deze spannende tiende testvlucht van Starship!”, schreef SpaceX op X.

Niet alleen het bovenste deel van Starship maakte indruk. De Super Heavy-booster, die bij eerdere vluchten tijdens de terugkeer uit elkaar brak, wist dit keer een gecontroleerde splashdown in de Golf van Mexico uit te voeren. Daarmee liet ook het eerste raketstadium zien een stap dichterbij herbruikbare inzet te zijn.

Het opnieuw kunnen inzetten van raketten is een hoeksteen van Musks visie: alleen door de kosten van lanceringen drastisch te verlagen, wordt grootschalige ruimtevaart naar de maan en uiteindelijk Mars realistisch.

De weg naar dit succes was hobbelig. De afgelopen maanden eindigden meerdere testvluchten in explosies kort na lancering of bij de terugkeer. Toch benadrukt SpaceX steevast dat mislukkingen deel uitmaken van het leerproces. Iedere test levert waardevolle data op waarmee de raket verder verfijnd kan worden.

In een officiële terugblik schreef het bedrijf: “Tijdens de hele testcampagne meten we succes af aan wat we leren. De tiende testvlucht van Starship leverde waardevolle gegevens op door de grenzen van het voertuig te verkennen en de prestaties van het hitteschild en de structuur te testen.”

Elon Musk staat bekend om zijn ambities. Na de mislukte vlucht in mei gaf hij al aan dat SpaceX elke drie tot vier weken een nieuwe test wil uitvoeren. Nu testvlucht tien grotendeels succesvol is verlopen, lijkt dat schema realistischer dan ooit. Bovendien is de kans klein dat de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA een diepgaand onderzoek naar deze missie zal eisen, wat de weg vrijmaakt voor een sneller testtempo.

Als Musk zijn zin krijgt, kan de elfde testvlucht van Starship al in september plaatsvinden. Daarmee komt zijn droom — het bouwen van een herbruikbaar ruimteschip dat mensen naar de maan en later naar Mars brengt — een stap dichterbij de werkelijkheid.