Lego investeert in slimme bouwstenen met sensoren na omzetgroei van 21 procent

Lego wil dat eenvoudige bouwprincipe nu combineren met sensoren, licht en geluid. Het Deense speelgoedbedrijf investeert fors in SMART Play, een systeem waarbij speciale bouwstenen reageren op de manier waarop een kind ermee speelt.

Een zelfgebouwde auto kan daardoor motorgeluid maken wanneer hij wordt versneld. Een politievoertuig kan blauw en rood oplichten. Een dier kan een geluid produceren wanneer het wordt bewogen. Het slimme steentje herkent bovendien kleuren en speciale Lego-onderdelen in zijn omgeving.

Het bedrijf ziet de technologie niet als een eenmalige gadget. Het aanbod van slimme sets moet de komende jaren geleidelijk groeien en via software kunnen nieuwe mogelijkheden worden toegevoegd.

De uitbreiding wordt aangekondigd op een moment waarop Lego financieel bijzonder sterk presteert. In de eerste helft van 2026 steeg de omzet volgens de nieuwste bedrijfsresultaten met 21 procent naar omgerekend ongeveer €5,6 miljard.

Lego-topman Niels Christiansen vertelde de Financial Times dat het bedrijf aanzienlijk in de slimme bouwstenen wil investeren. De eerste uitvoering werd begin dit jaar tijdens een technologiebeurs in Las Vegas gepresenteerd.

De omzetgroei bewijst dat het traditionele bouwsteentje nog altijd populair is. Lego hoeft dus niet over te stappen op technologie omdat kinderen de gewone blokjes massaal links laten liggen. Het bedrijf probeert juist een nieuwe laag toe te voegen aan een product dat al generaties meegaat.

Volgens de nieuwe berichtgeving over de plannen van Lego worden toekomstige sets stap voor stap van meer functies voorzien.

Het hart van SMART Play is een slimme bouwsteen van twee bij vier nopjes. In het blokje zit onder meer een bewegingssensor die merkt hoe het wordt gekanteld, gedraaid of door de lucht bewogen.

Dat maakt het mogelijk om geluid en licht rechtstreeks te koppelen aan het spel. Wanneer een kind een auto langzaam over tafel rijdt, kan een rustig motorgeluid klinken. Bij een snelle beweging verandert het geluid. Een botsing of scherpe bocht kan eveneens een andere reactie oproepen.

Daarmee blijft het kind zelf de bestuurder. Het slimme steentje speelt niet automatisch een vooraf opgenomen filmpje af en neemt het bouwen niet over. De handeling met het bouwwerk veroorzaakt de digitale reactie.

Dat verschil is belangrijk. Veel ouders zoeken speelgoed dat kinderen bij een beeldscherm vandaan houdt. Een Lego-set die voortdurend via een telefoon moet worden bediend, zou al snel hetzelfde probleem veroorzaken als een computerspel. SMART Play is juist bedoeld om tijdens het spelen zonder voortdurend schermgebruik te reageren.

Voor updates en beheer bestaat wel een begeleidende app voor volwassenen.

De slimme steen kan ook kleuren in de directe omgeving herkennen. Lego gebruikt daarvoor een ingebouwde kleursensor.

Plaats het steentje in een blauw bouwwerk en het kan reageren alsof het zich in water bevindt. Bij groene onderdelen kan een bos- of junglereactie worden geactiveerd. In een rode brandweerwagen kan de verlichting anders werken dan in een wit ruimteschip.

Daarnaast zijn er SMART Tags. Dat zijn speciale onderdelen die aan de steen vertellen wat hij op dat moment moet voorstellen. Eenzelfde slim blokje kan daardoor in het ene bouwwerk als helikopter functioneren en enkele minuten later in een zelfgebouwde hond worden gebruikt.

Speciale minifiguren kunnen eveneens door de steen worden herkend. Zo kan het geluid of gedrag veranderen afhankelijk van het Lego-figuurtje dat in het voertuig wordt geplaatst.

De slimme onderdelen kunnen volgens Lego samen met bestaande stenen worden gebruikt. Een oude bak Lego op zolder wordt daarmee niet automatisch waardeloos zodra de nieuwe technologie verschijnt.

In het blokje zit een kleine geluidsmachine die dynamisch audio produceert. Het systeem kan geluid aanpassen aan de bewegingen en onderdelen waarmee een kind speelt.

Dat werkt anders dan een traditioneel speelgoedautootje met drie vooraf opgenomen geluiden onder een knop. Lego wil verschillende geluidselementen combineren, zodat niet iedere speelhandeling exact hetzelfde klinkt.

Ook verlichting reageert op het spel. Het steentje kan verschillende kleuren tonen en gebruikt licht daarnaast om de toestand van de batterij aan te geven.

De batterij wordt draadloos opgeladen. Twee slimme stenen kunnen tegelijk op de speciale oplader worden geplaatst. De techniek lijkt op het draadloos laden dat bijvoorbeeld bij een elektrische tandenborstel wordt gebruikt.

Een slim stuk speelgoed met een microfoon roept vanzelf privacyvragen op. Ouders zullen willen weten of gesprekken in de kinderkamer worden opgenomen of naar een server kunnen worden verstuurd.

Volgens de officiële technische uitleg van Lego is dat niet mogelijk. De toekomstige geluidsensor kan geluidsdruk waarnemen, maar geen geluid opslaan of verzenden.

Het blokje kan daardoor wel merken dat een kind klapt, roept, fluistert of tegen het bouwwerk blaast. Een denkbeeldig vuur kan bijvoorbeeld doven wanneer het kind erop blaast. Wat er precies werd gezegd, zou niet worden opgenomen.

Die beperking is geruststellend, maar ouders zullen bij verbonden speelgoed desondanks goed naar instellingen, updates en de bijbehorende app moeten kijken. Niet iedere functie komt bovendien direct beschikbaar. Lego spreekt over mogelijkheden die bij toekomstige sets en software-updates worden geactiveerd.

Een andere geplande functie is afstandsherkenning. Twee slimme stenen kunnen dan vaststellen hoe ver zij van elkaar verwijderd zijn en in welke richting ze staan.

Dat biedt allerlei speelmogelijkheden. Twee raceauto’s kunnen herkennen welke vooroprijdt. Een politiewagen kan reageren wanneer hij dicht genoeg bij de auto van een boef komt. Twee dieren kunnen geluid maken zodra ze elkaar naderen.

Lego kan op die manier steeds nieuwe reacties toevoegen zonder de vorm van het bekende bouwsteentje radicaal te veranderen.

De grote vraag wordt wat deze techniek met de prijs van sets doet. Slimme sensoren, een batterij, draadloos opladen en software zijn vanzelfsprekend duurder dan een gewoon plastic blokje. Het gevaar bestaat dat de aantrekkelijkste functies alleen in kostbare sets terechtkomen.

Daarnaast zal moeten blijken hoe lang Lego de software ondersteunt en of een slimme steen over tien of twintig jaar nog werkt. Gewone Lego uit de jaren tachtig kan vandaag zonder update of account worden gebruikt. Elektronisch speelgoed heeft zelden zo’n onbeperkte levensduur.

SMART Play maakt het bouwen tastbaarder en interactiever, maar voegt tegelijk kwetsbare techniek toe aan speelgoed dat juist beroemd werd doordat het bijna onverwoestbaar was. Precies in die tegenstelling zit de aantrekkingskracht én het risico van het slimme Lego-steentje.