Merknaam vastleggen: hoe doe je dat?

De termen handelsnaam en merknaam worden geregeld door elkaar gehaald. Logisch, maar dit kan een kostbare vergissing voor een ondernemer zijn. Het handelsnaamrecht beschermt namelijk alleen tegen het gebruik van dezelfde of een zeer gelijkende naam door een andere onderneming binnen dezelfde regio en dezelfde branche. Dit kan voor tal van problemen zorgen. Zo kunnen ondernemingen in een andere regio of andere branche jouw naam gewoon gebruiken. Ook kunnen personen en websites die géén onderneming zijn jouw merknaam klakkeloos overnemen.

Wil je meer bescherming voor jouw onderneming dan enkel bescherming door het handelsnaamrecht? Registreer dan jouw merknaam en laat de merknaam vastleggen. Als je de naam en/of het logo van je bedrijf, producten of diensten vastlegt als officieel merk, heb jij het alleenrecht om het merk te gebruiken. Het is de enige manier om een merk te beschermen tegen copycats en meelifters. Ook bescherm je jezelf met een merkregistratie: zonder weet je namelijk niet zeker dat je de naam mag gebruiken en geen merkinbreuk pleegt. Een bijkomend voordeel van merkregistratie is dat je het ® symbool van registered trademark mag gebruiken. Dat straalt professionaliteit en betrouwbaarheid uit naar de consument.

Schakel bij het vastleggen van een merkprofessionals in. Zo voorkom je dat jouw aanvraag geweigerd wordt en dat scheelt je een hoop tijd en geld. Zij onderzoeken eerst of de aanvraag kans van slagen heeft met een merkgelijkenisonderzoek. Tevens wordt onderzocht of de naam niet te algemeen of te beschrijvend is. Bekend voorbeeld: de naam ‘appel’ mag niet voor een fruitboer gebruikt worden maar wel voor een computerbedrijf. Ook mag de merknaam niet misleidend zijn en er mag geen verwarring ontstaan met bestaande merknamen.

Vervolgens maakt de merkengemachtigde eenclassificatie: hierin wordt nauwkeurig beschreven voor welke producten en/of diensten je het merk wilt gaan gebruiken. Erg belangrijk: deze classificatie bepaalt namelijk de omvang van jouw merkbescherming. Hierna kan de aanvraag voor merkregistratie ingediend worden. Dit gebeurt voor de Benelux bij het Benelux-Bureau voor de Intellectuele Eigendom. De officiële merkinstantie beoordeelt vervolgens of de aanvraag aan alle vereisten voldoet en of de naam onderscheidend genoeg is. Ze gaan niet na of er al andere merken geregistreerd zijn waar jouw merk mee kan conflicteren. Des te belangrijker dus om vooraf onderzoek te doen.

Voldoet jouw merknaam aan alle voorwaarden én maken bestaande merkhouders geen bezwaar tijdens de oppositietermijn? Dan wordt de merknaam ingeschreven. Gedurende een periode van tien jaar heb jij het alleenrecht op het gebruik van jouw merknaam en ben je er zeker van dat niemand anders aan jouw merk mag komen. Belangrijk is wel om jouw merk constant te (laten) bewaken: alert zijn op inbreukmakers en bezwaar maken indien nodig. Een merkengemachtigde kan dit ook voor je uit handen nemen.