Herstel Britse economie verrast critici

Christine Lagarde, de baas van het Internationaal Monetair Fonds (IMF), gaf zondag toe dat ze het herstel van de Britse economie niet aan had zien komen. "We zaten er naast," zei de Franse dame in een interview met Andrew Marr van de BBC. "Het toegenomen vertrouwen als gevolg van het beleid heeft velen van ons duidelijk verrast."

Nog maar een jaar geleden waarschuwde het IMF dat het Verenigd Koninkrijk "met vuur speelde," omdat het zo zwaar bezuinigde. Het voorspelde destijds een magere groei van 0,7 procent voor 2013. In werkelijkheid groeide de Britse economie vorig jaar met 1,7 procent. Nu voorspelt het IMF 2,9 procent groei over 2014.

Nu viel het met die bezuinigingen overigens wel mee. Er werd vooral gekort op de groei van de overheidsuitgaven. Vorig jaar gaf de Britse staat zo'n 720 miljard pond uit, 40 miljard meer dan in het jaar ervoor. De regeringspartijen beweerden het begrotingstekort met "een derde" te hebben teruggebracht, maar moesten nog altijd 114 miljard lenen, oftewel 7,4 procent van het bruto nationaal product (BNP). Verwacht wordt dat pas in 2016 het tekort onder de Europese drieprocentsnorm uitkomt. Dat jaar moet ook eindelijk de staatsschuld uitgedrukt als percentage van het BNP zijn teruggebracht.

Er is wel bezuinigd, maar tegelijkertijd meer geld uitgegeven aan andere zaken. Wat de Conservatieven onder leiding van premier David Cameron in ieder geval niet hebben gedaan, is de belastingen verhogen. Dat is precies waar Labour, in de oppositie, de afgelopen jaren keer op keer voor pleitte. Lagarde zei zondag dat dat "niet aan te raden is." Na de belastingverhogingen onder de vorige linkse regering, heeft het huidige kabinet de lasten juist iets verlicht.

Dat, plus het vertrouwen dat uitgaat van het gedegen begrotingsbeleid, verklaart deels waarom de Britten het zo goed doen. Het werkloosheidscijfer is maar 6,8 procent. Nooit eerder hadden zoveel Britten een baan. De industrie groeit en de handel neemt toe. In 2018 zou het Verenigd Koninkrijk Frankrijk kunnen inhalen als de tweede grootste economie in Europa. Tegen 2030 zou het zelfs de plaats van Duitsland kunnen innemen als grootste economie binnen de Europese Unie (als het land dat nog lid is van de EU).

Als in het Verenigd Koninkrijk een bezuinigingsbeleid is gevoerd, kan de conclusie niet anders zijn dan dat het enorme vruchten heeft afgeworpen. De critici zaten er naast. Het antwoord op de crisis was niet meer geld uitgeven en de lasten verzwaren, maar juist rustig aan doen en de belastingen verlagen. Is het dan niet tijd dat mevrouw Lagarde haar excuses aanbiedt? Nou, daartoe leek ze zondag niet bereid. "Moet ik soms op mijn knieën?" beet ze Marr (toegeven, af en toe een irritant mannetje) toe.

Het zal de Britten een worst zijn. Die trokken zich vorig jaar, gelukkig, niets aan van het IMF en hoeven inmiddels niet meer van mevrouw Lagarde te horen dat hogere belastingen hun economie geen goed zullen doen.