ICE arresteert elf Iraanse mannen in twee dagen: één stond op terreurlijst

Laten we beginnen met de bekendste naam uit deze klopjacht: Mehran Makari Saheli, 56 jaar, werd afgelopen zondag gearresteerd in zijn woning in St. Paul, Minnesota. Volgens ICE verbleef hij al illegaal in de VS sinds een rechter in 2022 opdracht gaf tot zijn uitzetting. Alsof dat nog niet genoeg was, heeft hij ook een strafblad. Hij werd eerder veroordeeld wegens het bezit van een vuurwapen als ex-gevangene en kreeg daarvoor 15 maanden cel.

Wat de zaak extra pikant maakt, is wat ICE nog meer over hem verklaart: Saheli zou een voormalig lid zijn van de Islamic Revolutionary Guard Corps (IRGC), de elite-eenheid van het Iraanse leger. En – hou je vast – hij zou “bekende connecties met Hezbollah” hebben. Inderdaad, die Hezbollah, door de VS aangemerkt als terreurorganisatie en gesteund door Iran.

Geen van de elf arrestaties is direct gelinkt aan een concreet terreurcomplot, maar de sfeer is allesbehalve rustig. Afgelopen weekend voerden de VS nog luchtaanvallen uit op Iraanse nucleaire doelen, na een wekenlange escalatie met Israël. Washington staat dus op scherp.

DHS-woordvoerder Kristi Noem verklaarde maandag aan journalisten dat men “de dreiging voor probeert te blijven” door intensief contact te houden met gouverneurs en lokale autoriteiten. Op de vraag of er sprake is van Hezbollah-sluimercellen antwoordde ze: “We moeten op alles letten, overal alert op blijven, en dat zullen we blijven doen.”

Neem bijvoorbeeld Yousef Mehridehno, gearresteerd in Mississippi. Hij verbleef al bijna acht jaar illegaal in de VS en had gelogen op zijn visumaanvraag. Vier maanden geleden werd hij aan de Amerikaanse terreurlijst toegevoegd. Nu zit hij vast.

In Alabama werd Ribvar Karmi opgepakt, een voormalig sluipschutter van het Iraanse leger. Hij had een K-1 visum op zak – bedoeld voor mensen die in de VS willen trouwen met een Amerikaanse burger – én een militair ID van het Iraanse leger in zijn portemonnee.

Ook in Colorado werden arrestaties verricht: daar pakte ICE Mahmoud Shafiei en Mehrdad Mehdipour op, beiden Iraniërs met een lopend uitzetbevel. Shafiei’s strafblad vermeldt onder andere drugsdelicten, mishandeling en kindermishandeling. Charmant gezelschap dus.

Deze actie past naadloos in het strengere immigratiebeleid van Trump. Tijdens de eerste 100 dagen van zijn presidentschap arresteerde ICE gemiddeld 660 mensen per dag. Inmiddels ligt dat aantal op 1.200. Volgens de regering is dat nog niet genoeg: men wil opschalen naar 3.000 arrestaties per dag.

Tricia McLaughlin van het Department of Homeland Security (DHS) verwoordde het als volgt: “We hebben steeds gezegd dat we de ergste gevallen het eerst aanpakken – en dat doen we ook.”

Ter vergelijking: in het afgelopen fiscale jaar werden 68 Iraniërs gearresteerd door ICE, van wie 47 een strafblad hadden. In totaal werden zo’n 113.000 mensen opgepakt, voornamelijk afkomstig uit Mexico en Centraal-Amerika.

Elf arrestaties in twee dagen, en dan ook nog met zulke profielen, zijn geen toeval. De Verenigde Staten verkeren in verhoogde staat van paraatheid, de geopolitieke spanningen lopen op, en het Witte Huis grijpt het moment aan om daadkracht te tonen.