HET KAN NOG: Max wint magistraal in Doha dankzij gepruts McLaren, gat met Norris nog maar 12 punten

Het is voor het eerst sinds 2010 dat er drie coureurs kans maken op de titel in de laatste race (Norris, Verstappen en Piastri). Maar laten we eerlijk zijn: het momentum ligt nu volledig bij Max. Waar McLaren dacht de buit binnen te hebben, staan ze nu met het schaamrood op de kaken.

De race begon zoals we hoopten: Max was scherp, haalde Norris direct in en pakte P2 achter pole-sitter Oscar Piastri. Maar het moment van de waarheid kwam in ronde 7, toen de safety car de baan op kwam. Omdat Pirelli dicteerde dat banden maximaal 25 ronden mee mochten gaan, was dit hét moment voor een 'gratis' pitstop. Iedereen met een beetje verstand van racen zag dat. Iedereen, behalve de strategen aan de pitmuur van McLaren.

Terwijl het hele veld naar binnen dook voor vers rubber, lieten ze Norris en Piastri buiten. Een doodzonde. Een faliekante misrekening. McLaren-CEO Zak Brown moest na afloop diep door het stof: "We hebben Lando Norris en Oscar Piastri in de steek gelaten." Nou Zak, bedankt! Want door dat gepruts reed Max fluitend naar de overwinning.

McLaren dacht slim te zijn door weg te rijden, maar Max wist: die komen mij straks weer tegen. En zo geschiedde. Toen Norris en Piastri eindelijk hun stops moesten maken (ze moesten er nog twee, terwijl Max er nog maar één hoefde!), vielen ze ver terug. Max kwam aan de leiding, en gaf die niet meer uit handen. Zelfs na zijn eigen laatste stop had hij een comfortabele voorsprong. De controle, de rust, de snelheid: dit was Verstappen in zijn allerbeste vorm.

Lando Norris, die dacht dat hij de titel al kon ruiken, maakte onder druk ook nog eens een foutje in bocht 14. Hij verloor tijd, raakte in paniek over mogelijke schade en zag zijn titeldroom verdampen in de woestijnnacht. "Je moet me helpen want ik kan het niet," jammerde hij over de boordradio. Tja, dat is het verschil tussen een uitdager en een drievoudig wereldkampioen.

De eindstand in Qatar is muziek in de oren van elke racefan: Verstappen 1, Piastri 2, Sainz 3 en Norris pas op plek 4. Zelfs de jonge Mercedes-coureur Kimi Antonelli (die een dijk van een race reed) maakte het Norris nog knap lastig.

De stand in het WK is nu om te snijden:

McLaren is aangeschoten wild. Ze hebben de snelste auto, maar ze bezwijken onder de druk. Ze maken fouten. En Max? Die ruikt bloed. Hij weet hoe je kampioen moet worden. Hij heeft het al drie keer gedaan. Volgend weekend in Abu Dhabi gaat het gebeuren. Twaalf punten is niks. Eén uitvalbeurt, één slechte strategie, één geniale inhaalactie en de beker gaat weer mee naar Nederland. Max "doet het op zijn manier", en die manier is winnen.