Minder gemopper, meer snelheid: waarom Verstappens zege in Sepang hoop geeft

Formule 1-verslaggever Erik van Haren vertelt in de Telesport-podcast van De Telegraaf over die mogelijke motorwissel. Red Bull liet het plan varen toen vrijdag bleek hoe competitief de auto was. Verstappen pakte vervolgens poleposition en zijn eerste overwinning van 2026 in Sepang.

De interessantste aanwijzing voor die ommekeer hoorde Van Haren al tijdens de trainingen. Verstappen klaagde minder over de boordradio. De balans van de auto was beter. Voor supporters die maandenlang naar frustratie en verklaringen voor tegenvallende resultaten hebben geluisterd, moet dat bijna net zo prettig klinken als het Wilhelmus.

Van Haren wijst op het grote pakket nieuwe onderdelen dat Red Bull meenam naar Baku. Daar ging het al beter, al was Mercedes nog sterker. Vervolgens werkte de auto ook goed op Sepang, een circuit met veel meer middelhoge en snelle bochten.

Volgens de verslaggever wijst dat erop dat Red Bull iets heeft gevonden aan de achterkant van de auto, waarover Verstappen eerder veel klaagde. Een betere balans geeft de coureur meer vertrouwen om aan te vallen en kan bovendien helpen bij het omgaan met de banden.

Daar zit de betekenis van deze overwinning. Een gunstig weekend op één circuit kan nog een uitschieter zijn. Vooruitgang op twee verschillende banen is een sterkere aanwijzing dat de ontwikkeling de goede kant op gaat. Het maakt de volgende race meteen interessanter: blijft dat betere gedrag ook daar overeind?

Verstappen beschreef bij de officiële persconferentie na de race zelf hoe Red Bull gedurende het seizoen werkte aan het begrijpen van de problemen en het beter bestuurbaar maken van de auto. Hij sprak nadrukkelijk zijn trots op de ploeg uit.

Dat verdient ook erkenning. De monteurs en engineers die maandenlang naar oplossingen hebben gezocht, hebben deze overwinning net zo goed nodig gehad. Hun werk leverde in Maleisië eindelijk de hoofdprijs op.

Natuurlijk kon Verstappen zondag genoeg verkeerd doen. Het startgedoe, de wisselende omstandigheden en de late safetycar maakten er een middag van waarop snelheid alleen geen garantie bood.

Juist daarom is het oordeel van Van Haren veelzeggend. Ook nadat het veld weer bij elkaar was gekomen, verwachtte hij eigenlijk alleen bij mechanische pech nog een andere winnaar.

“Hij was gewoon duidelijk de sterkste”, zegt hij over Verstappen. “Hij heeft geen fout gemaakt.”

Voor supporters is dat het aantrekkelijke aan deze zege. De mogelijkheid om te winnen was er, en Max benutte die. Onder druk bleef hij doen waarvoor hij achter dat stuur zit.

Ook de tegenstander erkende de verhoudingen. Kimi Antonelli, tweede in Sepang, zei na afloop dat dit het maximaal haalbare resultaat was voor Mercedes. Dat maakt Verstappens prestatie alleen maar overtuigender. Hij versloeg een concurrent die het kampioenschap aanvoert en zelf uitstekend weet wat winnen vraagt.

Wie meteen begint te dromen over een nieuwe wereldtitel dit jaar, moet wel even naar de actuele WK-stand kijken. Verstappen heeft 188 punten. Antonelli staat op 320. Dat gat bedraagt dus 132 punten.

De strijd om de derde plaats ligt veel dichterbij. Lewis Hamilton heeft 214 punten, 26 meer dan Verstappen. Van Haren ziet daar nog mogelijkheden, net als voor meer podiumplaatsen en misschien meer overwinningen.

Dat zijn doelen die deze opleving concreet maken. Hoeveel snelheid kan Red Bull vasthouden? Kan Verstappen zich opnieuw tussen de voorste rijders mengen? En lukt dat ook op een weekend waarop de concurrentie haar zaken beter voor elkaar heeft?

Van Haren houdt terecht ruimte voor die laatste mogelijkheid. In Singapore kan een ander team weer de sterkste zijn. Bovendien heeft de Red Bull volgens hem nog beperkingen waarvan een deel dit seizoen niet meer wordt opgelost.

Een overwinning wist die problemen niet uit. Ze laat wel zien dat verder werken zin heeft.

Hier wordt het voor Red Bull pas echt belangrijk. De ploeg moet begrijpen waarom deze verbeteringen werken, zodat ze daarop kan voortbouwen. De resterende races bieden daarvoor waardevolle informatie, naast de kans op nieuwe bekers.

Van Haren stelt in de podcast de vraag die boven dit succes hangt: staat Red Bull er volgend jaar aan het begin van het seizoen ook zo goed voor? Een opleving eind september of begin oktober komt laat als je een heel jaar om de titel wilt strijden.

Dat is een terechte eis aan een ploeg met Verstappen in de auto. Hij heeft in Sepang laten zien dat hij een kans op de overwinning nog altijd met beide handen aangrijpt. Nu moet Red Bull zorgen dat die kansen volgend jaar eerder en vaker komen.

Geniet dus vooral van deze overwinning. Na zo'n seizoen mag dat. En leg de lat vervolgens waar hij hoort: bij een Red Bull waarmee Verstappen in 2027 vanaf de eerste race kan meedoen om de winst.