Coca-Cola zegt mogelijk vaarwel tegen glucose-fructosestroop na druk van Trump: "Het is gewoon beter!"

“Ik heb met Coca-Cola gesproken over het gebruik van echte rietsuiker in hun frisdranken in de VS,” schreef Trump. “En ze hebben daarmee ingestemd. Ik wil graag alle bestuurders bij Coca-Cola bedanken.”

Hoewel Coca-Cola deze bewering nog niet expliciet bevestigt, laat een woordvoerder weten dat het bedrijf “de enthousiasme van president Trump waardeert” en binnenkort “meer details zal delen over innovatieve nieuwe producten”. De mogelijke overstap past binnen Trumps bredere Make America Healthy Again-initiatief, dat zich richt op het weren van ongezonde ingrediënten uit het Amerikaanse voedselassortiment, waaronder kunstmatige kleurstoffen, zaadoliën en dus ook HFCS.

High-fructose corn syrup is een goedkope zoetstof op basis van maïs en wordt in de VS op grote schaal geproduceerd dankzij forse landbouwsubsidies. Het is makkelijk te verwerken, heeft een lange houdbaarheid en is daardoor populair in de voedingsindustrie. Toch is HFCS al jaren onderwerp van kritiek. Volksgezondheidsorganisaties koppelen het gebruik ervan aan obesitas, leververvetting en hart- en vaatziekten.

Robert F. Kennedy jr., Trumps minister van Volksgezondheid, is uitgesproken kritisch: “We moeten af van ingrediënten als glucose-fructosestroop, kunstmatige kleurstoffen en ongezonde vetten.” Zijn MAHA-beweging (Make America Healthy Again) pleit dan ook voor een grondige herziening van de Amerikaanse voedingsrichtlijnen, die later dit jaar worden verwacht.

De mogelijke overstap naar rietsuiker stuit op stevige kritiek vanuit de landbouwsector. John Bode, voorzitter van de Corn Refiners Association, waarschuwt: “Het vervangen van glucose-fructosestroop door rietsuiker zou duizenden banen in de Amerikaanse voedselindustrie kosten, de inkomens van boeren onder druk zetten en leiden tot een toename van suikerimport — zonder dat daar enige voedingskundige winst tegenover staat.”

Volgens cijfers van het Amerikaanse ministerie van Landbouw kost een pond rietsuiker gemiddeld $1,01 — bijna drie keer zoveel als de $0,35 voor een pond HFCS. Bovendien is rietsuiker moeilijker te verwerken en grotendeels afkomstig uit geïmporteerde bronnen zoals Mexico en Brazilië, die ook nog eens met invoertarieven te maken hebben.

Voedselwetenschapper Bryan Le wijst daarnaast op de beperkte beschikbaarheid: “Maïs is het belangrijkste landbouwproduct in de VS, terwijl rietsuikerproductie beperkt blijft tot drie staten: Texas, Florida en Louisiana.” Volgens de Corn Refiners Association zou een grootschalige overstap naar rietsuiker jaarlijks tot wel 7,5 miljard dollar aan verliezen opleveren voor boeren en toeleveranciers.

Op dit moment is het onduidelijk of Coca-Cola daadwerkelijk een volledige overstap naar rietsuiker overweegt. Arun Sundaram, analist bij CFRA Research, acht het waarschijnlijker dat het bedrijf een aparte variant met rietsuiker zal introduceren in plaats van het bestaande assortiment aan te passen: “Een rietsuikervariant zou waarschijnlijk een premiumprijs krijgen, gezien de hogere kosten van natuurlijke ingrediënten.” Zo'n stap zou lijken op Coca-Cola’s ‘Mexican Coke’, die in sommige Amerikaanse winkels al te koop is en geliefd is bij fans vanwege de “authentiekere smaak”.

Trumps aankondiging heeft hoe dan ook effect: Coca-Cola staat onder publieke druk om gezondere ingrediënten te gebruiken. Toch zijn de economische en logistieke obstakels enorm. De kans is groot dat de frisdrankgigant eerst zal testen met een premiumvariant voordat structurele wijzigingen worden doorgevoerd in het hoofdaanbod. Eén ding staat voor Trump echter nu al vast: “Dit wordt een hele goede zet van hun kant — jullie zullen het zien. Het is gewoon beter!”