NASA en Blue Origin blazen Marslancering op laatste moment af - technische storing en slecht weer

Vanaf de lanceerbasis bij Cape Canaveral in Florida stonden twee identieke ruimtevaartuigen klaar om de reis naar Mars te beginnen. Het plan: een dubbelonderzoek naar het magnetische veld en de atmosfeer van de rode planeet, uitgevoerd met een nieuwe generatie mini-satellieten.

Maar kort voor de lancering kwam het bericht dat de missie werd uitgesteld vanwege technische storingen en ongunstig weer.

Het bedrijf liet op X weten:

Volgens bronnen rond NASA gaat het om problemen met de vluchtapparatuur, die tijdens de laatste controles opdoken. Daarbovenop kwamen verslechterende weersomstandigheden, waardoor de vluchtleiding geen groen licht durfde te geven.

Het uitstel is een flinke tegenvaller voor Blue Origin, dat hiermee zijn eerste grote interplanetaire missie wilde uitvoeren - en voor NASA, dat rekende op een strak schema om de missie nog dit jaar in de juiste Marsbaan te krijgen.

Blue Origin, het ruimtebedrijf van Amazon-oprichter Jeff Bezos, werkt al jaren aan commerciële ruimtevaartprojecten, maar deze missie zou het debuut in het NASA-planetenprogramma betekenen. De bedoeling was om de twee sondes - elk uitgerust met geavanceerde meetapparatuur - onafhankelijk van elkaar rond Mars te laten opereren.

Het doel: nieuwe data verzamelen over de magnetosfeer van de planeet, een cruciale factor in de zoektocht naar sporen van vroeger leven en bescherming tegen kosmische straling.

Een mislukte lancering betekent mogelijk dat de missie met maanden wordt uitgesteld. Mars-vensters - de momenten waarop de aarde en Mars gunstig ten opzichte van elkaar staan - komen slechts één keer per 26 maanden voor.

De uitgestelde lancering betekent ook een imago-opsteker voor concurrent SpaceX van Elon Musk, dat al meerdere succesvolle missies naar Mars en de maan heeft voorbereid. Waar Musk met zijn Starship-programma de toon zet, blijft Bezos achtervolgd door tegenslag.

Blue Origin is er nog niet in geslaagd om orbitale vluchten op regelmatige basis uit te voeren, en nu loopt ook het eerste grote NASA-project vertraging op. Voor NASA zelf is dat een risico, omdat het agentschap probeert meer commerciële partners te betrekken bij interplanetaire missies – juist om de kosten te drukken en innovatie te versnellen.

Als de lancering van Blue Origin te ver wordt uitgesteld, kan de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie haar wetenschappelijke planning voor 2025 moeten herschikken.

Daar komt nog een praktisch probleem bij: door de gedeeltelijke sluiting van de Amerikaanse overheid (de zogeheten government shutdown) is er maar weinig tijd om een nieuwe lanceerdatum te vinden. Elke vertraging betekent extra kosten voor NASA en Blue Origin, en vergroot de kans dat cruciale onderdelen opnieuw moeten worden getest.

Het ruimtebedrijf zegt “alles te doen” om de missie alsnog binnen enkele weken te lanceren, maar insiders verwachten dat het minstens maanden gaat duren voor alles opnieuw gecertificeerd is.