Nepfoto’s en wilde geruchten: hysterie rond Verstappen loopt uit de hand

Volgens Erik van Haren van De Telegraaf, een journalist met een uitstekende band met de Verstappens, is het allemaal flinterdun. Van Haren fileert de mediagekte met kennis van zaken – en toont daarmee aan hoe de Formule 1 langzaam wordt overgenomen door sensatie en clickbait.

Afgelopen weekend overspoelden AI-gegenereerde nepafbeeldingen van Verstappen en Mercedes-baas Toto Wolff het internet. De beelden bleken samengesteld met oude foto's uit 2022, maar dat weerhield talloze accounts en zelfs semi-serieuze media er niet van om ze te verspreiden als bewijs dat Max al bij Mercedes zou hebben getekend.

Alsof dat nog niet genoeg is, circuleren inmiddels e-mails en berichten van ‘bronnen’ die beweren dat het contract al rond is. Bewijs? Nul komma nul.

Dit is geen journalistiek meer, dit is digitaal geroddel.

De geruchtenmachine draaide nog harder toen bekend werd dat Red Bull-topman Christian Horner na ruim twintig jaar aan de kant was gezet. Meteen wezen vingers richting het kamp-Verstappen. Oud-coureur Martin Brundle suggereerde dat zij “handgranaten naar binnen hebben gegooid”.

Maar volgens Van Haren is de werkelijkheid een stuk eenvoudiger. De beslissing kwam van Oliver Mintzlaff, voormalig topman van voetbalclub RB Leipzig en tegenwoordig sportbaas bij Red Bull. Hij werd gesteund door de belangrijkste aandeelhouders Chalerm Yoovidhya en Mark Mateschitz.

De familie Verstappen zou misschien invloed hebben gehad – maar de suggestie dat zij alles regisseren is compleet overtrokken.

Feit blijft: Max Verstappen heeft een contract bij Red Bull tot eind 2028. Maar het is geen geheim dat hij zich zorgen maakt over de koers van het team. Dat er gesprekken zijn gevoerd met Toto Wolff is bekend. Maar dat is iets anders dan een getekend contract of een geplande overstap.

Verhalen over een ‘deal’ waarbij Verstappen bij Red Bull blijft in ruil voor het vertrek van Horner worden afgedaan als nonsens door alle betrokken partijen. De waarheid is eerder dat Red Bull doodsbang is dat Verstappen wél vertrekt.

De sportjournalistiek is in razend tempo aan het veranderen. Wat telt zijn clicks, engagement en “spannende verhalen”. Feiten worden vervangen door gevoel, analyse door insinuatie. Zelfs insiders als Brundle laten zich verleiden tot speculatie. En intussen wordt Max Verstappen, de beste coureur van zijn generatie, gebruikt als pion in een mediamachine die zichzelf voedt op hysterie.

Het wordt tijd dat we weer luisteren naar mensen als Erik van Haren, die wél feiten boven fictie stelt. En dat we stoppen met het najagen van schimmen – zeker als het om een sportheld als Verstappen gaat.

Laat de man racen. Laat hem zelf zijn toekomst kiezen. En laat het geroddel waar het thuishoort: in de prullenbak van AI, anonieme bronnen en Britse tabloidfantasieën.