Het perfecte veld van de WK-finale komt mede uit Waddinxveen: dit Nederlandse bedrijf zit erachter

SGL staat voor Stadium Grow Lighting. Het bedrijf ontwikkelt systemen waarmee stadionbeheerders gras kunnen meten, belichten, koelen, ventileren en beschermen tegen ziekten. Tijdens het WK wordt de techniek niet alleen in het finalestadion gebruikt, maar ook in andere stadions en trainingscomplexen in de Verenigde Staten, Canada en Mexico.

Volgens een reportage van RTL Z is het bedrijf inmiddels actief in meer dan zeshonderd stadions. Bekende klanten zijn onder meer de Johan Cruijff Arena, De Kuip, Camp Nou en de Allianz Arena.

De oorsprong van het bedrijf ligt opvallend genoeg niet in het voetbal, maar in de Nederlandse glastuinbouw.

Oprichter Nico van Vuuren zag eind jaren negentig dat voetbalclubs moeite hadden om hun gras in goede conditie te houden. Tegelijkertijd lukte het in de kassen wel om het hele jaar planten en bloemen onder gecontroleerde omstandigheden te laten groeien.

De gedachte was eenvoudig: als licht, temperatuur, water en luchtstromen in een kas kunnen worden gestuurd, moet dat ook bij een grasveld kunnen.

In 1997 begon het onderzoek naar systemen voor voetbalvelden. PSV werd in 2004 een van de eerste grote klanten. Daarna volgde Arsenal en breidde het klantenbestand snel uit.

Het verdienmodel bestaat inmiddels uit veel meer dan de verkoop van een paar grote lampen. SGL levert meetapparatuur, groeilicht, ventilatoren en robots die grasziekten kunnen opsporen of bestrijden. Clubs kunnen producten kopen, huren of leasen en gebruikmaken van digitale diensten.

Kleinere stadions kunnen volgens de bedrijfsinformatie vanaf ongeveer 55 euro per maand inzicht krijgen in de toestand van hun gras. Grotere installaties kosten duizenden tot zelfs miljoenen euro’s.

Op een internationaal toernooi wil de FIFA dat alle velden zoveel mogelijk dezelfde speeleigenschappen hebben. Dat is ingewikkeld, omdat stadions sterk van elkaar verschillen.

Het ene veld ligt in de volle zon, terwijl een andere grasmat grotendeels wordt afgeschermd door een dak. Luchtvochtigheid, neerslag, temperatuur en luchtcirculatie variëren eveneens. Tijdens het WK komen daar grote klimaatverschillen tussen de speelsteden bij.

In sommige Amerikaanse stadions is kunstgras tijdelijk vervangen door natuurgras. Dat betekent dat levend gras moet worden onderhouden in een omgeving die daar oorspronkelijk niet voor ontworpen is.

SGL verzamelt daarom gegevens over onder meer licht, water, temperatuur, vocht en ziektes. Op basis daarvan kunnen de terreinbeheerders bepalen waar extra groeilicht nodig is en wanneer de grasmat moet worden geventileerd.

Het zijn uiteindelijk de groundsmen – de mensen die dagelijks aan het veld werken – die het resultaat leveren. De Nederlandse techniek geeft hun meetgegevens en gereedschappen om betere beslissingen te nemen.

SGL verscheepte apparatuur naar de toernooilocaties en had gedurende het WK zeven medewerkers in de Verenigde Staten om lokale teams te ondersteunen. Ook vanuit Nederland kijken gespecialiseerde medewerkers mee.

De onderneming heeft naar eigen zeggen ongeveer 85 werknemers. Een Amerikaanse investeringsmaatschappij is inmiddels ingestapt, terwijl SGL zijn markt verder wil uitbreiden. Naast voetbalstadions wordt de technologie bijvoorbeeld ook gebruikt bij Wimbledon. Voor de toekomst ziet het bedrijf kansen op golfbanen en in Azië.

De finale tussen Spanje en Argentinië vormt ondertussen een wereldwijd visitekaartje. Miljoenen kijkers letten op Messi, Yamal en de strijd om de wereldtitel. In Waddinxveen wordt waarschijnlijk met minstens zoveel belangstelling gekeken naar de kleur, dichtheid en slijtage van het gras.

Dat laat zien hoe Nederlandse kennis uit de glastuinbouw kon uitgroeien tot een internationaal technologiebedrijf. De spelers bepalen wie wereldkampioen wordt, maar voor de ondergrond waarop dat gebeurt is een stukje Hollandse innovatie verantwoordelijk.